Tài liệu điện tử

Tài liệu điện tử là một loại tài liệu có thể được gửi đi thông qua các phương tiện phi vật lý, chẳng hạn như telex, email và Internet. Ban đầu, mọi dữ liệu máy tính đều được coi là dữ liệu nội bộ, trong đó đầu ra cuối cùng hầu như luôn được in ra giấy. Tuy nhiên, cùng với sự phát triển của các mạng máy tính, trong hầu hết các trường hợp, việc phân phối tài liệu điện tử trở nên thuận tiện hơn so với tài liệu in. Những tiến bộ trong công nghệ hiển thị điện tử đã cho phép người dùng xem tài liệu trực tiếp trên màn hình thay vì phải in ra, qua đó tiết kiệm giấy và không gian lưu trữ bản in. Tuy nhiên, việc sử dụng tài liệu điện tử làm hình thức trình bày cuối cùng thay cho giấy đã làm nảy sinh vấn đề về sự tồn tại của nhiều định dạng tệp không tương thích với nhau. Ngay cả các tệp văn bản thuần túy cũng không tránh khỏi vấn đề này; ví dụ, trong môi trường MS-DOS, nhiều chương trình không thể xử lý chính xác các tệp văn bản theo chuẩn UNIX. Đối với người dùng không sử dụng tiếng Anh, sự khác biệt giữa các bảng mã cũng từ lâu đã là một nguồn gây khó khăn.

Những vấn đề phức tạp hơn còn liên quan đến các định dạng tệp của các trình xử lý văn bản, bảng tính và phần mềm đồ họa khác nhau. Để giảm bớt những khó khăn này, nhiều công ty phần mềm đã phát hành miễn phí các chương trình chỉ dùng để xem tệp cho các định dạng độc quyền của họ; một ví dụ là Adobe Acrobat Reader. Một giải pháp khác là việc phát triển các định dạng tệp tiêu chuẩn, không độc quyền, chẳng hạn như HTML và OpenDocument. Ngoài ra, các tài liệu điện tử phục vụ mục đích chuyên biệt thường sử dụng những định dạng riêng; ví dụ, các bài báo khoa học trong lĩnh vực vật lý học thường được soạn thảo bằng TeX hoặc PostScript.