Robert Dudley, Bá tước thứ 1 xứ Leicester

Chân dung Robert Dudley vào năm 1564.

Robert Dudley, Bá tước thứ 1 xứ Leicester (1532–1588) là một nhà quý tộc người Anh, người bạn từ thuở thiếu thời của Elizabeth I của Anh. Ông ta đã cầu hôn Nữ hoàng trong nhiều năm.

Tuổi trẻ của Dudley bị bao phủ bởi sự sụp đổ của gia đình ông vào năm 1553 sau khi cha ông, John Dudley, Công tước thứ nhất của Northumberland, đã thất bại trong việc ngăn cản sự lên ngôi của Mary I. Robert Dudley bị kết án tử hình nhưng được thả vào năm 1554 và tham gia Trận St. Quentin (1557) dưới sự chỉ huy của chồng và đồng nhiếp chính của Mary, Felipe II của Tây Ban Nha, điều này dẫn đến việc ông được phục hồi hoàn toàn danh dự, nhưng cũng dẫn đến cái chết của anh trai ông, Henry. Khi Elizabeth I lên ngôi vào tháng 11 năm 1558, Dudley được bổ nhiệm làm Bậc thầy Ngựa. Vào tháng 10 năm 1562, ông trở thành thành viên Hội đồng Cơ mật Anh và vào năm 1587, được bổ nhiệm làm Tổng quản đại thần Anh. Năm 1564, Dudley trở thành Bá tước Leicester và từ năm 1563, ông là một trong những chủ đất lớn nhất ở vùng Bắc Wales và vùng Tây Midlands của Anh nhờ các sắc lệnh hoàng gia.

Bá tước Leicester là một trong những chính khách hàng đầu của Elizabeth, tham gia vào cả chính trị trong nước và quốc tế cùng với William Cecil (vị cố vấn thân tín luôn thù địch với Dudley của Elizabeth) và Francis Walsingham ("siêu tình báo" của Nữ hoàng) . Mặc dù từ chối kết hôn với Mary, Nữ hoàng người Scot, Leicester trong một thời gian dài khá thiện cảm với bà cho đến giữa những năm 1580, khi ông thúc giục xử tử bà. Là người bảo trợ của phong trào Thanh giáo, ông ủng hộ các nhà thuyết giáo không tuân thủ nhưng cố gắng hòa giải giữa họ và các giám mục của Giáo hội Anh . Là người ủng hộ mạnh mẽ phong trào Tin lành quốc tế, ông đã lãnh đạo chiến dịch của Anh để hỗ trợ Cuộc nổi dậy của Hà Lan (1585–1587). Việc ông chấp nhận chức vụ Toàn quyền của Các tỉnh Liên hiệp đã khiến Nữ hoàng Elizabeth tức giận. Cuộc viễn chinh là một thất bại về quân sự và chính trị, và nó đã khiến Leicester phá sản về mặt tài chính. Leicester tham gia vào nhiều dự án kinh doanh quy mô lớn và là một trong những người ủng hộ chính của Francis Drake và các nhà thám hiểm và cướp biển khác . Trong trận chiến với Hạm đội Tây Ban Nha, Leicester nắm quyền chỉ huy toàn bộ lực lượng lục quân Anh. Trong chức năng này, ông đã mời Nữ hoàng Elizabeth đến thăm quân đội của bà tại Tilbury. Đây là sự kiện cuối cùng trong số nhiều sự kiện mà ông đã tổ chức trong nhiều năm, sự kiện ngoạn mục nhất là lễ hội tại dinh thự Lâu đài Kenilworth của ông vào năm 1575 nhân dịp chuyến thăm kéo dài ba tuần của Nữ hoàng. Leicester là một người bảo trợ chính cho nghệ thuật, văn học và nhà hát thời Elizabeth.

Đời tư của Leicester đã ảnh hưởng đến sự nghiệp tại triều đình của ông và "ngược lại". Khi người vợ đầu tiên của ông, Amy Robsart, ngã cầu thang và qua đời năm 1560, ông được tự do kết hôn với nữ hoàng. Tuy nhiên, vụ bê bối sau đó đã làm giảm đáng kể cơ hội của ông trong vấn đề này. Những lời đồn đại rằng ông đã dàn xếp cái chết của vợ mình vẫn tiếp tục lan truyền suốt cuộc đời ông, bất chấp phán quyết của bồi thẩm đoàn điều tra là một tai nạn. Trong 18 năm, ông không tái hôn vì lợi ích của Nữ hoàng Elizabeth và khi cuối cùng ông làm vậy, người vợ mới của ông, Lettice Knollys (cháu họ bên đằng ngoại của Elizabeth), đã bị trục xuất vĩnh viễn khỏi triều đình. Điều này và cái chết của người con trai hợp pháp duy nhất và người thừa kế của ông là những cú sốc nặng nề. Ngay sau cái chết của đứa trẻ vào năm 1584, một bài báo phỉ báng ác ý được gọi là "Khối thịnh vượng chung Leicester" (Leicester's Commonwealth) đã được lan truyền ở Anh. Nó đã đặt nền móng cho một truyền thống văn học và sử học thường miêu tả Leicester như một "bậc thầy triều thần" theo kiểu Niccolò Machiavelli và là một nhân vật đáng khinh bỉ bên cạnh Nữ hoàng Elizabeth I. Nghiên cứu gần đây hơn đã dẫn đến việc đánh giá lại vị trí của ông trong chính quyền Elizabeth và xã hội thời đại Elizabeth.